1965年，王立群参加高考，感觉考得很好，报的志愿是清华大学土木工程系。但由于政审的原因，他没等发榜就到开封市一家小学当起了代课教师。在小学教书的7年时光中，他教过语文、数学、书法、美术，甚至还教过音乐。为了教音乐，他用一星期时间学会了脚踏风琴。此后，他又在中学教了7年书。

1977年恢复高考时，王立群已经32岁。按当时的规定，超过30岁的考生必须是1966、1967、1968三届的高中生，因为这三届没有参加过高考。王立群是1965年毕业的高中生，参加过高考，不符合报考条件，错失了高考机会。 1978恢复招收研究生，王立群当即下了考研的决心，并决定就近报考河南大学中文系中国古代文学专业。高中生直考研究生困难很多，一是没有教材，二是没学过大学课程，三是工作繁忙。“当时最头疼的是外语，我高中时代学的是俄语，丢了14年，重新捡起来非常不易。”王立群说，他向单位同事借了一套西安交通大学的工科《俄语》教材，啃了大半年，竟然考过关了。提起当年的政治考试，王立群有点兴奋：“当时没有政治经济学教材，刚好开封市委组织部发了3本政治经济学宣传小册子，很薄，我一天啃一本。第四天，我看了艾思奇的《辩证唯物主义》和《历史唯物主义》。政治课一共复习了四天，考了91.5分，是我考得分数最高的一门课。”

顺利考上研究生和后来进入《百家讲坛》一样，都是王立群人生中的重要转折点。

激发起王立群对古代文学狂热的是《史记》，留校任教后他讲授的汉魏六朝文学中有《史记》，在《百家讲坛》他面向全国观众讲述的仍是《史记》——从来没有一本书能够像《史记》一样，对王立群产生了如此深远的影响。

1966年，在一所小学做代课教师的王立群第一次接触到《史记》。那时“文革”刚开始，学生砸了小学的图书室，学校仅存的一部《史记》被学生当作“四旧”扔到了院子里。住在学校的王立群趁着夜色，把被丢弃的《史记》捡回了家，此后就开始读《史记》，虽然有些地方看不明白。

从那时算起，《史记》伴随他已有40年了。王立群常常感慨道：“真正让我读懂《史记》的是经历，是‘文革’，是现实。人们往往说读书让人读懂现实，但我的体会，常常是现实让我读懂了《史记》。”

1982年，王立群研究生毕业留校，在河南大学开的第一门课是中国古代文学，内容就包括《史记》。

随后的24年，他由讲师成长为教授、博士生导师，但《史记》始终是他最喜爱讲的典籍。

2005年年底，央视《百家讲坛》到河南大学海选主讲人时，王立群凭着对项羽的独到解读而胜出。

继《汉代风云人物》之项羽、吕后系列获得成功之后，从2006年6月开始，王立群开始为《百家讲坛》录制一部规模更为庞大的节目——《王立群读史记》。这部系列节目播出时间要远超项羽、吕后系列，从2007年1月6日开始，每周六、周日播出，将贯穿2007年全年。该节目从汉武帝开始，讲述西汉中叶的人物群像，用现代视角来解读历史人物，用现代视角为观众描绘出了具有旷世才能而又狂妄自大的项羽、凶残暴虐而又具有政治家风度的吕后、好大喜功的汉武帝、刁蛮任性的陈阿娇、褒贬不一的秦始皇等一个个鲜明的形象。

《王立群读史记》开篇讲的是汉武帝。王立群解读汉武帝的视角与电视剧《汉武大帝》有什么区别？王立群说，《汉武大帝》是一部成功的影视作品，但其在尊重历史事实的前提下有一定程度的虚构。“比如李广之死，《汉武大帝》说李广是战死疆场，而《史记》的记载是李广自刎而死。我讲李广，只能讲他悲愤自杀，而且要重点分析李广自杀的原因，因为这是历史事实。《百家讲坛》只能尊重历史记载，不能有任何虚构。” 已经播出的还有秦始皇、刘邦、宋太祖、宋太宗。

扎实的史学知识加上浅显易懂的语言，王立群将《百家讲坛》倡导的学术品位和大众口味有机的结合起来。在《百家讲坛》讲吕后、项羽时，他讲了匈奴单于给吕后的言辞粗鲁的“求爱信”，还打趣说吕禄、吕产因缺少手机而联系不畅，又用公安部长、国防军等词语把观众逗得乐不可支。“其实《史记》中的很多原文我都能背下来，但我不能那么讲，必须转化成现代汉语。”王立群说。

1.2002、2003年，连续二年获河南省社科优秀成果三等奖。

2.2004年，获河南省社科优秀成果二等奖。

3.2002、2003、2004、2005年，连续四年获河南省教育厅社科优秀成果一等奖。

4.2006年1月，被评为“2006河南省十大教育年度人物”。

5.2006年9月，获河南省“十佳师德标兵”。 [35] 

6.2008年1月，入选第二届河南十大教育新闻人物。

7.2008年7月，当选为2008北京奥运会火炬传递开封段第一棒火炬手。 [36] 

8.获河南省第二届高等学校名师。

9.2009年，获河南省劳动模范。

10.2009年，教育部第五届高等学校教学名师。

11.2011年，获河南省社会科学优秀成果奖一等奖。 [37] 

12.2019年，当选“河南省突出贡献”教育人物。